Puede ser difícil de creer, pero un coche eléctrico alimentado por batería funciona bastante parecido a la forma en que funciona cualquier otro dispositivo eléctrico, sólo que con una cantidad de batería, mucho más grande.
Los automóviles eléctricos modernos tienen un paquete de baterías de iones de litio compuesta por células más pequeñas que se agrupan en los llamados módulos.
La batería se monta generalmente muy abajo en el coche, para mantener su peso sustancial cerca del suelo. En algunos coches como el Nissan Leaf y Tesla Model S, la bateria es delgada y plana, y se monta debajo del compartimiento de pasajeros.
La batería en un motor eléctrico se va cargando a medida que las ruedas del vehículo se ponen en marcha. Hay un diferencial con un engranaje de reducción, pero no en la transmisión, ya que los motores eléctricos pueden funcionar en una gama mucho más amplia de velocidades que un auto con motor de gasolina. Eso significa que no se requiere la transmisión para que coincida la velocidad del motor con la de velocidad de marcha, lo que hace que los coches eléctricos se les sea mucho más sencillo realizar su funcionamiento.
El motor eléctrico no sólo se carga cuando el automóvil está en marcha, sino que también cuando se accionan los frenos se está generando energía para la batería. Los coches eléctricos son mucho más eficientes que los coches de gasolina, que los híbridos incluso, y este llamado frenado regenerativo puede recuperar hasta un tercio de la energía gastada para poner el coche en marcha en primer lugar.
Al lado de la batería y el motor eléctrico, hay un tercer grupo de dispositivos eléctricos, conocidos colectivamente como la electrónica de potencia. Estos son los circuitos de carga pesada y otros componentes que cambian el voltaje de la electricidad utilizada por diferentes componentes, y también para convertir la corriente alterna (CA) en corriente continua (DC) y viceversa. Estos incluyen un cargador que toma de corriente de la pared del enchufe de carga y la convierte en el tipo correcto de electricidad para recargar la batería.
Estos tres grupos de componentes conforman casi la totalidad del sistema de propulsión de un automóvil eléctrico. Por lo general hay uno o más radiadores que arrojan calor del líquido refrigerante que circula a través de las baterías, el motor y la electrónica de potencia para mantener a todos ellos funcionando a su mejor temperatura, lo que alargará considerablemente su vida. Al igual que las personas, las baterías de automóviles eléctricos tienden a querer quedarse alrededor de 70 grados Fahrenheit.